C’est à Lannion, dans les Côtes-d’Armor, sous l’impulsion du maire, que la première cantine scolaire voit le jour. L’objectif est d’abord d’aider les enfants dans le besoin. On distribue des repas gratuits dans une salle d’asile (ancienne école maternelle). L’idée se propage rapidement dans tout le pays et en 1863, plus de quatre cent cinquante salles d’asile font office de cantines. La plupart sont des initiatives des parents ou des professeurs, souvent soutenues par les mairies.
En 1869, le ministre de l’Instruction publique Victor Duruy demande aux préfets de favoriser au maximum la distribution de nourriture dans les salles d’asile.
Un peu plus tard, en Grande-Bretagne, c’est à Manchester que les premiers repas scolaires sont délivrés. Rapidement, le conseil de l’enseignement primaire de Londres et des organisations philanthropiques se lancent dans la distribution de repas peu coûteux, voire gratuits, à l’école.
En France, après l’instauration de l’école gratuite, laïque et obligatoire avec les lois Jules Ferry (1881-1882), la généralisation de l’école rend indispensable celle des cantines scolaires, car nombre d’écoliers ne peuvent rentrer chez eux le midi. La cantoche était née.